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Des scientifiques créent un robot médical capable de se liquéfier.
Par Michelle Starr

Les scientifiques ont fait une percée dans le domaine de la robotique : un robot métamorphe qui peut passer de l'état liquide à l'état métallique pour naviguer dans des environnements délicats sans compromettre sa solidité.

Parce qu'ils peuvent être à la fois mous et durs, les petits robots inspirés du concombre de mer peuvent surmonter les limites des robots qui ne sont que l'un ou l'autre, et ont donc le potentiel de fournir une plus grande utilité dans des domaines tels que l'assemblage électronique et même les applications médicales.

Les chercheurs ont fait naviguer les robots sur des parcours d'obstacles, retirer ou livrer des objets dans un modèle d'estomac humain, et même se liquéfier pour s'échapper d'une cage avant de se reformer dans sa forme humanoïde originale.

"Donner aux robots la capacité de passer de l'état liquide à l'état solide leur confère davantage de fonctionnalités", explique l'ingénieur Chengfeng Pan de l'Université chinoise de Hong Kong.

Le robot se liquéfie et se reforme
Il existe de nombreuses utilisations potentielles pour les petits robots qui peuvent se déplacer dans des endroits trop petits ou trop compliqués pour que les humains puissent les gérer avec les outils habituels, qu'il s'agisse de travaux de réparation délicats ou d'administration ciblée de médicaments. Mais les matériaux durs ne sont pas les meilleurs pour naviguer dans des espaces confinés ou des angles serrés, tandis que les robots mous et plus flexibles ont tendance à être faibles et plus difficiles à contrôler.

Pour trouver un compromis, une équipe de chercheurs de l'université Sun Yat-sen (1) en Chine, s'est tournée vers la nature comme source d'inspiration. Des animaux comme le concombre de mer (2) peuvent modifier la rigidité de leurs tissus pour améliorer la capacité de charge et limiter les dommages physiques, tandis que les pieuvres peuvent modifier la rigidité de leurs bras pour se camoufler, manipuler des objets et se déplacer.

Pour concevoir un robot capable de faire quelque chose de similaire, les chercheurs avaient besoin d'un matériau non toxique qui puisse facilement passer d'un état souple à un état rigide à température ambiante. Ils se sont tournés vers le gallium (3), un métal mou dont le point de fusion est de 29,76 degrés Celsius à pression normale, soit quelques degrés seulement en dessous de la température moyenne du corps humain. Vous pouvez faire fondre du gallium simplement en le tenant dans votre main.

Source : www.sciencealert.com (26-01-2023)